公元前496年，越王勾踐剛繼王位，吳王闔閭即興師伐越。

　　在今浙江嘉興附近的兩軍對壘中，勾踐組織大批越國死囚組成“敢死隊”在陣前分批自刎，這種悲壯的“視死如歸”讓吳軍陣腳大亂，越軍乘機大敗吳軍。

　　吳軍潰敗時闔閭中戈不治而亡，夫差繼位。

　　公元前494年，吳王夫差的復仇之師在夫椒（今江蘇省吳縣西南）擊敗越軍，勾踐率甲兵五千退守會稽山（今浙江省紹興南），遭吳軍四面圍攻，被迫向吳國求和。

　　勾踐攜夫人入吳為奴，受盡凌辱。

　　為奴三年后，夫差忽動惻隱之心，不顧國相伍子胥“放虎歸山終為患”的勸諫，釋放勾踐返越。

　　據趙曄《吳越春秋》記載，越王勾踐十二年（公元前485年），勾踐想起一個對付夫差的“陰招”，便對大夫文種說：“我觀察到吳王淫而好色，若讓其沉湎美色，無暇顧及吳國政事，越國便可伺機復仇。可否以此為一條計謀作一番安排？”

　　勾踐所說的正是文種“亡吳七術”之第三術：“送美女給事吳國君臣，亂其心志。”于是，文種當即建議勾踐精選兩名絕色美女，獻給吳王夫差。

　　勾踐命范蠡派遣大批會面相的在越國各地找尋美女，最終在苧蘿山選中民女西施個人資料">西施、鄭旦。這便是中國歷史上最早的一次“選美”。

　　西施是當時十里八鄉遠近聞名的大美女，她“衣褐而天下稱美”。西施因家境貧寒，常年穿著粗布衣服，但粗布舊衣仍掩飾不住她的天然樸素之美。

　　越王獲取貌似天仙的西施、鄭旦后，便給這兩位姑娘披上輕軟的羅紗，打扮得如花似玉。文種則認為，“真正的美人似乎應該具備三條：一曰容貌美，二曰善歌舞，三曰形體佳。”

　　西施、鄭旦只具備一個條件，還缺乏其他兩條。于是，勾踐便命人在會稽城外的土城建起一座美人宮，讓文種負責訓練西施、鄭旦，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。

　　兩個原本質樸得有些土氣的姑娘，終于被文種訓練成集美貌、氣質、儀態與一身的絕代佳人，舉手投足間均顯示出女性的逸雅之美。

　　越王又命人為她們定制華麗適體的宮裝，派范蠡帶著兩位美女去吳國進獻。

　　于是，歷史上第一次“選美”產生的冠亞軍隨即成為施行“美人計”的工具，其威力對當時的吳國可言，可能不亞于美國投向廣島、長崎的那兩顆原子彈。

　　范蠡晉見夫差時說：“越王勾踐竊有二遺女，越國困迫，不敢稽留，謹使臣蠡獻之，大王不以鄙薄寢容，愿納以供箕帚之用。”

　　“箕帚之用”亦作“箕帚之使”，喻為妻妾。原本好色的夫差見到如此絕色美女，自然大悅，道：“越貢二女，乃勾踐之盡忠于吳之證也。”

　　伍子胥急忙勸阻說：“不可，王勿受也。......臣聞賢士國之寶，美女國之咎：夏滅以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。”

　　夫差根本不聽伍子胥的這番美女“禍國論”，收下了勾踐的“遺女”西施、鄭旦。

　　夫差得西施、鄭旦后便神魂顛倒。命筑姑蘇之臺，橫亙五里。建造春宵宮，為長夜之飲；筑天池，池中設青龍舟，舟中大擺妓樂，輕歌曼舞，日夜與西施、鄭旦為水嬉；營造供歌舞表演與歡宴的館娃宮、海靈館，用珠玉裝飾楹檻，金碧輝煌。

　　西施擅“響屐舞”，夫差便專門為她筑“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木板成廊，使廊下空虛。西施、鄭旦及宮女們穿木屐起舞，裙系小鈴，鈴聲和大缸的回響聲，相互交織，使夫差如醉如癡。

　　一邊是夫差沉湎女色，不理朝政；一邊是勾踐臥薪嘗膽，勵精圖治。

　　春秋末年的這場吳越爭霸，最后以越亡吳而告終。

　　西施的結局又是什么？歷史上不外乎有兩種較為熱門的觀點。

　　第一種是被范蠡帶走說。

　　這種說法較為風行，典籍中有記載。東漢人所寫的《越絕書》中記述：“西施，亡吳后復歸范蠡，同泛五湖而去。”文學戲劇作品大都這么描繪。說吳國滅亡的當天，范蠡做了兩件事，一件是勸他的好朋友、一同共患難的文種，趁早離開勾踐。再一件事就是，在姑蘇臺下花蔭深處找到了萎頓不堪的舊日情人西施，倉皇逃到太湖，雙雙駕一葉扁舟，消失在煙波浩渺之中。蘇東坡曾經寫道：“五湖問道，扁舟歸去，仍攜西子。”在山東肥城陶山，據說有范蠡和西施墓。 

　　還有一種是沉江說。

　　傳說越國滅吳后，勾踐欲將西施收進后宮。越后認為西施是“禍國之女”，擔心西施禍害越國，就令手下將其裹進牛皮袋子中沉入江底了。 這種說法因較為符合君王好色、王后妒嫉的心理，比較流行。《東周列國志》上就是這種說法。  

　　因為“沉江說”，典籍記載較早。離吳國滅亡（公元前475年左右）不到百年，墨子在《墨子·親士篇》中說：“比干之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沉，其美也；吳起之裂，其事也。” 意思是這些人都是“死其所長”——因各自的所長招致相同的禍害。西施是因其美貌而被沉入江遇害的。他清楚地說“西施之沉，其美也”，明確地指出西施被沉江而死的。另一典籍《吳越春秋》也明確記載：“吳王亡后，越浮西施于江，令隨鴟夷以終。” 這里的“鴟夷”，有人解釋是指范蠡，根據是范蠡曾經“變名易姓，適齊為鴟夷子皮。”（《史記·貨殖列傳》）。筆者認為這里的“鴟夷”，解釋為“牛皮”較為合理。意思是把西施用牛皮一裹，“浮于江”上了。范蠡改姓名為“鴟夷子皮”，是紀念朋友和對手伍子胥的懷念。伍子胥被夫差賜死后也是用鴟夷牛皮收斂的尸體。唐人司馬貞的《史記索引》載：“鴟夷子皮，范蠡自謂也。蓋以吳王殺子胥而盛鴟夷，今蠡自以有罪，故為號也。” 

　　還有一個反證：浙江沿海一帶一道名菜“西施舌”（一種蛤礪肉），據說就是紀念西施沉江的，所謂美女加美食。