公元736年，唐玄宗寵愛的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寢食不安。聽人說他和武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊氏美貌絕倫，艷麗無雙，于是不顧什么禮節，就將她招進宮里，楊妃懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。為了掩蓋自己奪兒媳的丑惡行徑，唐玄宗讓楊妃自己請求進宮做女官，住進南宮，又賜號太真。為了安慰兒子壽王，唐玄宗又給他娶了個妃子作為補償。

楊玉環(公元719-756年，原名楊芙蓉(故有芙蓉出水)，小字玉環，道號太真，陜西華陰人，后隨家遷至蒲州永樂(今山西省永濟市韓陽鎮獨頭村)。楊貴妃身高1.64米，體重138斤(有待查證)。自小習音律，善歌舞，姿色超群。

天寶四年(745)入宮，得唐玄宗寵幸，745年9月17日被封為貴妃，(時玄宗年六十一，貴妃年二十七)父兄均因此而得以勢傾天下。貴妃每次乘馬，都有大宦官高力士親至執鞭，貴妃的織繡工就有七百人，更有爭獻珍玩者。嶺南經略史張九章，廣陵長史王翼，因所獻精美，二人均被升官。于是，百官竟相仿效。楊貴妃喜愛嶺南荔枝，就有人千方百計急運新鮮荔枝到長安，有詩云"一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來"，所以荔枝又稱"妃子笑"。

貴妃的地位僅次于皇后，但這時候沒有皇后，所以楊貴妃實際上就是唐玄宗的皇后了。玄宗對她恩寵備至，還稱贊她是自己的“解語之花”。愛屋及烏，有了楊貴妃的關系，楊氏一族開始飛黃騰達。所以，當時民間竟有了生小孩希望生女孩，將來入宮做妃子榮耀家族的觀念。

 這個時期的封建倫理觀念還沒有南宋末年朱熹理學出來之后那么嚴格，男女觀念雖然是不平等，但對于女性的貞操觀念和改嫁等方面還是比較寬容的，封建社會對于婦女的壓制是元朝之后的明朝和清朝。武則天之所以能做女皇，和這時的這種寬容的社會心理有關，所以，到了清朝末年，同樣掌握國家政權的慈禧太后就不敢稱女皇了，社會輿論和社會心理的作用是很重要的一個原因。

天寶十五年安祿山起兵造反，沉迷于酒色歌舞之中的唐玄宗倉皇南逃。途經馬嵬坡，大將陳玄禮和部下認為楊家禍國殃民，怒殺楊國忠，迫使玄宗賜楊玉環自縊。貴妃死時，年38歲。