提起楊家將，人們首先想到的便是楊業(yè)。歷史上，這位名震千里的一代名將，弱冠之年便入事太原的北漢政權(quán)，受到北漢皇帝的信任，任侍衛(wèi)新軍都虞候。當(dāng)時(shí)，宋太祖趙匡胤已經(jīng)奪取后周政權(quán)，建立大宋王朝，全國(guó)統(tǒng)一大局已定。楊業(yè)向北漢皇帝劉繼元提出了“奉國(guó)歸宋”的建議，遭到反對(duì)。但他深感劉氏厚遇之恩，并未變心投宋，而是舍命保衛(wèi)北漢政權(quán)。后來(lái)，北漢戰(zhàn)敗，楊業(yè)卻仍在城南與宋軍苦戰(zhàn)。宋太宗早就聽(tīng)說(shuō)楊業(yè)是一員勇將，便派北漢亡國(guó)皇帝劉繼元的親信前去勸降。見(jiàn)到劉繼元派來(lái)的勸降使者，楊業(yè)悲憤地大哭了一場(chǎng)，投降了宋朝。宋太宗因他“老于邊事，洞曉邊情”，任命他為左領(lǐng)軍衛(wèi)大將軍，知代州兼三交駐泊兵馬部署，與河?xùn)|三交口都部署潘美共同擔(dān)負(fù)起了山西防御契丹的重任。實(shí)際上，潘美只是掛了個(gè)虛銜，重?fù)?dān)全部壓在代州前線楊業(yè)的身上。

　　楊業(yè)從小就擅長(zhǎng)騎射，愛(ài)好打獵，武藝也高，每次打獵，收獲總比別人多一倍。他對(duì)同伴說(shuō)：“我將來(lái)帶兵打仗，也如同獵鷹追逐野兔一般。”

　　楊業(yè)不負(fù)宋太宗的重托，在契丹軍出入的各個(gè)要道口，連續(xù)修建了陽(yáng)武寨、崞寨、西陘塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代縣、繁峙境內(nèi)）6 個(gè)兵寨。宋太宗太平興國(guó)五年（公元 980年）三月，契丹十萬(wàn)軍馬來(lái)攻雁門(mén)，楊業(yè)率部用堵截和奇襲辦法，大敗契丹軍，殺死他們的節(jié)度使、駙馬、侍中肖咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海。從此，敵兵一見(jiàn)“楊”字大旗，便嚇得心驚膽戰(zhàn)而不戰(zhàn)自退，稱楊業(yè)為“楊無(wú)敵”。朝廷由此提升他為云州觀察使，仍知代州。楊業(yè)駐守雁門(mén)關(guān)八年之久，契丹軍始終不敢侵入一步。

　　楊業(yè)的顯赫戰(zhàn)功，使得一些心胸狹窄的同僚妒火中燒。一些人給宋太宗寫(xiě)匿名信，詆毀楊業(yè)。宋太宗沒(méi)有輕信，而是把這些謗書(shū)封好交給楊業(yè)，表示了對(duì)他的信任。

　　雍熙三年（公元 986年）正月，宋太宗為了徹底解決契丹對(duì)邊境的騷擾，執(zhí)意全面進(jìn)攻契丹，下詔分兵三路進(jìn)行北伐：東路由大將曹彬、崔彥進(jìn)率主力從雄州出發(fā)北攻幽州；中路由田重進(jìn)統(tǒng)率，由定州攻飛狐；西路由潘美、楊業(yè)統(tǒng)率，出雁門(mén)關(guān)，攻朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東）、云（今山西大同）、應(yīng)（今山西應(yīng)縣）等四州，最終目標(biāo)是三路大軍會(huì)師幽州，與契丹進(jìn)行決戰(zhàn)。三路大軍同時(shí)前進(jìn)，東路軍剛出擊就遇到契丹主力的迎擊，大敗于歧溝關(guān)；中路軍聞聽(tīng)東路敗北，也就不戰(zhàn)而潰；只有潘美、楊業(yè)的西路軍，出師僅兩個(gè)月，便戰(zhàn)果累累，收復(fù)了朔、寰、云、應(yīng)四州之地，兵鋒直抵桑乾河。但是，由于東、中兩路守軍的潰敗，他們卻成了孤軍深入。契丹在打敗東路和中路兩路宋軍后，調(diào)集十萬(wàn)精銳，全力向潘、楊部占領(lǐng)的寰州壓來(lái)。朝廷命令潘、楊率軍護(hù)送朔、寰、云、應(yīng)四州百姓立即遷回代州。在當(dāng)時(shí)大兵壓境的時(shí)刻，要完成這一任務(wù)非常艱巨。楊業(yè)經(jīng)過(guò)周密思考，提出一個(gè)切實(shí)可行的方案：先派人密告云、朔等州守將，等我軍離代州北上時(shí)，令云州民眾先出，我軍到達(dá)應(yīng)州時(shí)，契丹必定會(huì)派兵迎戰(zhàn)，這時(shí)，命令朔州民眾再出城，同時(shí)派騎兵接迎，另派1000弓箭手守住谷口，這樣百姓就可安全內(nèi)遷。

　　對(duì)于楊業(yè)這個(gè)切實(shí)可行的方案，監(jiān)軍王先和主帥潘美卻堅(jiān)決反對(duì)。他們?yōu)榱藸?zhēng)功，硬要楊業(yè)率兵去打寰州。王先說(shuō)：“你有幾萬(wàn)精兵為什么還這樣膽怯？應(yīng)當(dāng)直接出雁門(mén)關(guān)北上！”楊業(yè)說(shuō)：“不行，這樣做，只有失敗。”王先陰險(xiǎn)地說(shuō)：“你不是號(hào)稱‘楊天敵’嗎，為什么不敢與敵人正面交鋒，難道你還有不可告人的打算？”楊業(yè)氣忿地說(shuō)：“我這樣做不是怕死，而是要最大限度地減少損失，完成好皇上交付的使命。你既然這樣責(zé)問(wèn)我，那好吧，我現(xiàn)在就遵命前往。”出發(fā)時(shí)，楊業(yè)流著眼淚對(duì)潘美說(shuō)：“這次出兵，必定失利，我是北漢降將，蒙皇上大恩，我愿以死報(bào)國(guó)。”他又用手指著陳家谷（今山西朔縣南）說(shuō)：“你們務(wù)必在兩翼布置強(qiáng)有力的弓箭手，我轉(zhuǎn)戰(zhàn)到這里，你們就出兵夾擊，不然我們將會(huì)全軍覆沒(méi)。”說(shuō)罷，楊業(yè)就率兵出發(fā)了。經(jīng)過(guò)兩場(chǎng)惡戰(zhàn)，因寡不敵眾，楊業(yè)戰(zhàn)敗。退到陳家谷時(shí)，王先、潘美卻率軍早已離開(kāi)了谷口，楊業(yè)得不到接應(yīng)，陷入重圍。雖然他奮不顧身，英勇作戰(zhàn)，終因寡不敵眾，身負(fù)重傷，墜馬被俘，最后不屈絕食而死。他的兒子七郎也在這一次戰(zhàn)斗中犧牲。

　　史書(shū)上記載，楊業(yè)的兒子除延玉外，還有延朗、延浦、延訓(xùn)、延環(huán)、延貴和延彬。

　　楊延朗后改名延昭，人們稱他為“楊六郎”。他智勇善戰(zhàn)，號(hào)令嚴(yán)明，也是北宋王朝的名將。楊延昭兒童時(shí)代受到父親的熏陶，十分愛(ài)做軍事游戲。楊業(yè)常對(duì)人說(shuō)：“這個(gè)孩子最像我。”每次打仗總要帶他上陣。戰(zhàn)爭(zhēng)中，楊延昭很快鍛煉成為一名驍勇善戰(zhàn)的大將。雍熙三年（公元 986年），楊業(yè)率軍北伐應(yīng)、朔，派楊延昭任先鋒，與契丹軍在朔州城下激戰(zhàn)。延昭被亂箭射穿了手臂，但他毫不介意，更加講命地與敵人廝殺。宋真宗咸平二年（公元 999年）冬天，契丹軍又一次向宋朝發(fā)動(dòng)大規(guī)模軍事進(jìn)攻，宋軍節(jié)節(jié)失利。這時(shí)，楊延昭正守衛(wèi)遂城（今河北徐水縣西）。在契丹圍攻之下，遂城城小無(wú)備，人人危懼。楊延昭泰然自若，率士兵登城固守，毫不慌亂。他讓士兵在城墻上澆水成冰，使城墻變得又堅(jiān)固又光滑。契丹軍攻城不下，只好繞道去攻打別處。在楊業(yè)死后，楊延昭守衛(wèi)北方20多年，屢敗契丹軍隊(duì)，繼承和發(fā)揚(yáng)了楊家“忠心報(bào)國(guó)”的優(yōu)良家風(fēng)。

　　楊家將的第三代是楊文廣，他是楊延昭的兒子，也是宋代一名邊防名將。在宋仁宗時(shí)期，他先后在河北、陜西邊境做過(guò)鎮(zhèn)守將軍。他鎮(zhèn)守陜西時(shí)，主要是防務(wù)西夏國(guó)對(duì)中原地區(qū)的騷擾。

　　楊家將正是這樣一代接一代地為保衛(wèi)祖國(guó)恪盡職守。他們的事跡不斷走入傳說(shuō)、故事、戲曲舞臺(tái)和影視劇創(chuàng)作。北宋著名文學(xué)家歐陽(yáng)修，稱贊楊業(yè)、楊延昭“父子皆名將，其智勇號(hào)稱無(wú)敵，至今天下之士至于里兒野豎，皆能道之。”宋元之際，民間藝人把楊家將的故事編成戲曲，搬上舞臺(tái)。到了明代，民間文學(xué)家又把他們的故事編成《楊家將演義》、《楊家將傳》，用小說(shuō)評(píng)書(shū)的形式在社會(huì)民間廣泛傳播。這些傳說(shuō)和故事，把楊家將英勇戰(zhàn)斗、犧牲的過(guò)程，敘述得十分詳細(xì)和感人。他們還把宋代功臣潘美描繪成大奸臣做陪襯，使楊家將的英雄形象和崇高家風(fēng)更加高大和完美。七郎八虎闖幽州、血戰(zhàn)金沙灘、穆桂英掛帥、楊門(mén)女將、十二寡婦征西、佘太君百歲掛帥、楊排風(fēng)……一個(gè)個(gè)栩栩如生的愛(ài)國(guó)者形象，在世間廣為流傳，家喻戶曉，盡人皆知，以至分不清哪些是史實(shí)，哪些是演義和傳說(shuō)。

　　對(duì)于楊家將忠心報(bào)國(guó)世代相傳的優(yōu)良家風(fēng)，對(duì)于一個(gè)家族前赴后繼捍衛(wèi)祖國(guó)既忠又勇的行為，人們傳誦他們，緬懷他們，熱愛(ài)他們，崇敬他們，以各種形式，為他們豎起一座座豐碑。