上個世紀二三十年代，現代旗袍發源并迅速風靡全國。

先是流行高領頭，領子越高越時髦，即使在盛夏季節，薄如蟬衣的旗袍也必須配上高聳及耳的硬領頭。漸漸，又流行低領頭，領子越低越摩登，當低到實在無法再低時，干脆穿沒有領子的旗袍。袖子的變化也是如此，時而流行長的，長過手腕；時而流行短的，短至露肘。旗袍的長度更是兩個極端，一會兒時興長的，長到可以拖地，連鞋子都看不見；一會兒時興短的，短過膝蓋。特別是開衩，大膽的女性把衩開到大腿根部，抬腿跨步，兩條玉腿時隱時現，好在那時已有長筒絲襪為之遮掩。相反，也有無衩的，女性穿上這種無衩旗袍，走起路來只好走著碎步，裊裊婷婷的身姿，猶如古典美人似的“云鬢花顏金步搖”！而這個時期旗袍最大變化還是胸圍和腰圍，從原先20年代的寬身、直統的樣式逐漸緊縮到貼身，有的甚至窄到要吸口氣才能扣上紐扣，比現在的牛仔褲還要緊身。女性穿上這種緊身旗袍，“三圍”（胸圍、腰圍、臀圍）曲線畢露，性感十足！ 

由于旗袍能充分襯托東方女性之美，所以，一些電影明星和風塵女子挖空心思在旗袍上標新立異。胡蝶喜歡穿短旗袍，但又不便貿然行事，她動腦筋在短旗袍的下擺上綴上三四寸長的蝴蝶褶衣邊，短袖口上也相應綴上這種蝴蝶褶。而旗袍的長度縮短到膝蓋下，袖子也縮短到肘上，整個小腿和小臂就袒露無余。因為“蝴蝶”與“胡蝶”諧音，胡蝶穿的這身旗袍，時人稱之為“胡蝶旗袍”。另一位電影明星顧蘭君，大膽在旗袍的左側開長釵至大腿深處，同時又在袖口開了半尺長的大叉。這種“顧蘭君式”的新潮旗袍，又立即成了滬上趕時髦女性的仿效。而著名“交際花”薛錦園，在旗袍的四周鑲上一圈光彩奪目的珍珠花邊。當她先后在南京路大東舞廳和靜安寺百樂門舞廳亮相時，人們眼睛為之一亮，薛錦園名聲大噪，而她的這款“薛錦園式旗袍”迅即風靡上海灘。   

當時愛美女性旗袍穿著方法多種多樣，有局部西化，也有在旗袍外搭配西式外套。局部西化是指領和袖采用西式服裝做法，如西式翻領、荷葉袖、開叉袖，還有下擺綴荷葉邊，或綴不對稱蕾絲等夸張的樣子，但這僅是明星和貴婦的社交禮服，大多數人還是喜歡將旗袍和西式服裝搭配起來穿，在旗袍外穿西式外套、裘皮大衣、絨線衫、背心等，在脖子上系圍巾，或戴上珍珠項鏈。   

不過，知識女性穿旗袍不是亦步亦趨，而是根據自己的愛好。最典型是女作家張愛玲。在上世紀三四十年代，張愛玲穿的衣服，基本上都在上海造寸時裝店定制。張愛玲雖然也愛穿旗袍，但她不趕時髦，而是自己畫出旗袍樣式，交給造寸時裝店裁制。