乾陵墓前立有兩塊高大的石碑，西面是“述圣記碑”，由武則天撰文、唐中宗書寫，8000余字的碑文主要是歌頌唐高宗的功績。東面是武則天的“無字碑”，碑由一塊巨石雕成，碑頭雕有8條互相纏繞的螭首，飾以天云龍紋。根據乾陵建筑對稱布局的特點，“無字碑”與“述圣記碑”顯然是在高宗去世時由武則天同時主持豎立的。那么，這塊“無字碑”自然是武則天預先為自己準備的“功德碑”。

　　那么，為什么當初立這塊碑時竟未刻一字呢？據清乾隆年間的《雍州金石記》記載:“碑側鐫龍鳳形，其面及陰俱無字。”這塊“無字碑”的含義也就成為多年來人們不斷追究的“千古之謎”。

　　神龍元年(公元705年)十一月二十六日，女皇武則天離開了人世。在被稱為“遺制”的遺書中，武則天宣布了三點“遺愿”：第一，重申自去帝號，自愿做回“則天大圣皇后”；第二，“祔廟”，也就是把自己的牌位放到李唐皇室的宗廟中；第三，“歸陵”，武則天主動要求和丈夫唐高宗李治合葬在一起。這表明武則天已經情愿把李氏江山完璧歸趙了。她從萬人之上的“大周”皇帝又回到了唐高宗李治的妻子，唐王朝的皇后這個身份。一位叱咤政壇半個多世紀的偉大女性，終究逃脫不了男權附屬品的地位，這對武則天來說是一種莫大的悲哀和無奈！

　　因此，后人對她給自己立的這塊無字碑產生了種種聯想：有人說，這是武則天表示自己功高德大無須說；還有人認為是她自知罪孽深重不便說；第三種說法是武則天臨終時曾說過“功過由后人評述，不必自撰”的遺言。近來更有人提出，唐定陵、橋陵等也有無字碑，因為唐代社會崇尚清淡高雅；武則天生前就十分注重利用社會風尚來抬高自己的地位，死后在陵前立無字碑，以達“不著一字，盡得風流”之目的，真可謂此碑無字勝有字了。

　　還有一種看法，就是碑上的文字被唐玄宗令人磨去了，目的是為了徹底消除武周政權給李唐政權帶來的恥辱。

　　武則天病逝后，中宗復位，國號也以唐代周，但由于中宗沒有政治抱負，懦弱無能，武氏勢力仍然相當強大。武則天的侄子武三思權力如日中天，把持朝政，在他的力主下，為他的姑姑、當朝皇帝的母親銘文歌功頌德也完全有可能。但是唐朝開元二年（公元714年）三月時，玄宗皇帝李隆基掌權。從他下詔毀天樞一事不難看出，唐玄宗對武氏集團的打擊是不遺余力的，他在率兵扶持父親李旦（即睿宗）復了帝位后，就將“則天大圣皇后復舊號為天后”。“追削武三思、武崇訓爵謚，斫棺暴尸，平其墳墓。”“廢武氏崇恩廟及昊陵、順陵。”（見《資治通鑒》）自己登基后，更是大刀闊斧地解決武周政權的遺留問題，才到開元二年就令“毀天樞，發匠熔其鐵錢，歷月不盡”。（見《資治通鑒》）目的之一，就是為了徹底消除武氏家族給李家帶來的奇恥大辱。由此推之，為了徹底清除武周政權帶來的痕跡，他下令將武則天陵墓旁的石碑上已刻好的字跡重新磨去，也不是沒有可能。1000多年后才編纂出來的《乾縣新志》、《雍州金石記》等書當然不可能完整地記錄下這件事情。

　　據1938年編纂的《乾縣新志》載:“向無字。金元后，往來登眺，有題詠詩篇刊其上。”也就是說，自宋金以后，開始有人在無字碑上題字，無字碑漸漸變成了有字碑。后人在無字碑上的題字共計十三段，其中除了漢文雜記外，還有女真文及漢字譯文。《大金皇弟都統經略郎君行記》中載有金天會十二年（公元1134年），金太宗之弟命人重修乾陵的事跡。女真文字現已絕跡，而這些文字就成了研究女真文字及歷史的珍貴資料了。

　　乾陵松柏遭兵燹，滿野牛羊春草齊。

　　唯有乾人懷舊德，年年麥飯禮昭儀。

　　這是明代嘉靖年間的一首題詩，詩的后兩句反映出當年乾陵周圍百姓懷念武則天的情景。這也許可以算是對無字碑的最好解讀了。