春秋時，魯國曲阜有個年輕人名叫尾生，與圣人孔子是同鄉。尾生為人正直，樂于助人，和朋友交往很守信用，受到四鄉八鄰的普遍贊譽。有一次，他的一位親戚家里醋用完了，來向尾生借，恰好尾生家也沒有醋，但他并不回絕，便說：“你稍等一下，我里屋還有，這就進去拿來。”尾生悄悄從后門出去，立即向鄰居借了一壇醋，并說這是自己的，就送給了那位親戚。孔子知道這件事后，就以鄉里老大的身份，批評尾生為人不誠實，有點弄虛作假。尾生卻不以為然，他認為幫助別人是應該的，雖然說了謊，但出發點是對的，謊言不也有美麗的嗎？
　　
　　后來，尾生遷居梁地（今陜西韓城南）。他在那里認識了一位年輕漂亮的姑娘。兩人一見鐘情，君子淑女，私訂終身。但是姑娘的父母嫌棄尾生家境貧寒，堅決反對這門親事。為了追求愛情和幸福，姑娘決定背著父母私奔，隨尾生回到曲阜老家去。那一天，兩人約定在韓城外的一座木橋邊會面，雙雙遠走高飛。黃昏時分，尾生提前來到橋上等候。不料，六月的天氣說變就變，突然烏云密布，狂風怒吼，雷鳴電閃，滂沱大雨傾盆而下。不久山洪暴發，滾滾江水裹挾泥沙席卷而來，淹沒了橋面，沒過了尾生的膝蓋。
 　
　　城外橋面，不見不散，尾生想起了與姑娘的信誓旦旦；四顧茫茫水世界，不見姑娘蹤影。但他寸步不離，死死抱著橋柱，終于被活活淹死。再說姑娘因為私奔念頭泄露，被父母禁錮家中，不得脫身。后伺機夤夜逃出家門，冒雨來到城外橋邊，此時洪水已漸漸退去。姑娘看到緊抱橋柱而死的尾生，悲慟欲絕。她抱著尾生的尸體號啕大哭。陰陽相隔，生死一體，哭罷，便相擁縱身投入滾滾江中，譜寫了中國文學史上第一幕驚心動魄的愛情悲劇……