公元前496年，越王勾踐剛繼王位，吳王闔閭即興師伐越。

　　在今浙江嘉興附近的兩軍對壘中，勾踐組織大批越國死囚組成“敢死隊”在陣前分批自刎，這種悲壯的“視死如歸”讓吳軍陣腳大亂，越軍乘機大敗吳軍。

　　吳軍潰敗時闔閭中戈不治而亡，夫差繼位。

　　公元前494年，吳王夫差的復仇之師在夫椒（今江蘇省吳縣西南）擊敗越軍，勾踐率甲兵五千退守會稽山（今浙江省紹興南），遭吳軍四面圍攻，被迫向吳國求和。

　　勾踐攜夫人入吳為奴，受盡凌辱。

　　為奴三年后，夫差忽動惻隱之心，不顧國相伍子胥“放虎歸山終為患”的勸諫，釋放勾踐返越。

　　據趙曄《吳越春秋》記載，越王勾踐十二年（公元前485年），勾踐想起一個對付夫差的“陰招”，便對大夫文種說：“我觀察到吳王淫而好色，若讓其沉湎美色，無暇顧及吳國政事，越國便可伺機復仇。可否以此為一條計謀作一番安排？”

　　勾踐所說的正是文種“亡吳七術”之第三術：“送美女給事吳國君臣，亂其心志。”于是，文種當即建議勾踐精選兩名絕色美女，獻給吳王夫差。

　　勾踐命范蠡派遣大批會面相的在越國各地找尋美女，最終在苧蘿山選中民女西施、鄭旦。這便是中國歷史上最早的一次“選美”。

　　西施是當時十里八鄉遠近聞名的大美女，她“衣褐而天下稱美”。西施因家境貧寒，常年穿著粗布衣服，但粗布舊衣仍掩飾不住她的天然樸素之美。

　　越王獲取貌似天仙的西施、鄭旦后，便給這兩位姑娘披上輕軟的羅紗，打扮得如花似玉。文種則認為，“真正的美人似乎應該具備三條：一曰容貌美，二曰善歌舞，三曰形體佳。”

　　西施、鄭旦只具備一個條件，還缺乏其他兩條。于是，勾踐便命人在會稽城外的土城建起一座美人宮，讓文種負責訓練西施、鄭旦，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。

　　兩個原本質樸得有些土氣的姑娘，終于被文種訓練成集美貌、氣質、儀態與一身的絕代佳人，舉手投足間均顯示出女性的逸雅之美。

　　越王又命人為她們定制華麗適體的宮裝，派范蠡帶著兩位美女去吳國進獻。

　　于是，歷史上第一次“選美”產生的冠亞軍隨即成為施行“美人計”的工具，其威力對當時的吳國可言，可能不亞于美國投向廣島、長崎的那兩顆原子彈。

　　范蠡晉見夫差時說：“越王勾踐竊有二遺女，越國困迫，不敢稽留，謹使臣蠡獻之，大王不以鄙薄寢容，愿納以供箕帚之用。”

　　“箕帚之用”亦作“箕帚之使”，喻為妻妾。原本好色的夫差見到如此絕色美女，自然大悅，道：“越貢二女，乃勾踐之盡忠于吳之證也。”

　　伍子胥急忙勸阻說：“不可，王勿受也。......臣聞賢士國之寶，美女國之咎：夏滅以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。”

　　夫差根本不聽伍子胥的這番美女“禍國論”，收下了勾踐的“遺女”西施、鄭旦。

　　夫差得西施、鄭旦后便神魂顛倒。命筑姑蘇之臺，橫亙五里。建造春宵宮，為長夜之飲；筑天池，池中設青龍舟，舟中大擺妓樂，輕歌曼舞，日夜與西施、鄭旦為水嬉；營造供歌舞表演與歡宴的館娃宮、海靈館，用珠玉裝飾楹檻，金碧輝煌。

　　西施擅“響屐舞”，夫差便專門為她筑“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木板成廊，使廊下空虛。西施、鄭旦及宮女們穿木屐起舞，裙系小鈴，鈴聲和大缸的回響聲，相互交織，使夫差如醉如癡。

　　一邊是夫差沉湎女色，不理朝政；一邊是勾踐臥薪嘗膽，勵精圖治。

　　春秋末年的這場吳越爭霸，最后以越亡吳而告終。