從漢唐到明清，古人對內衣的稱呼各不相同。漢代以前叫「褻衣」，「褻」意為「輕薄、不莊重」。漢代稱為「抱腹」、「心衣」，其特點是背部袒露無后片。到魏晉(十六國)時名為「兩當」，有前后兩片，「既可當胸又可當背」。唐代名為「訶子」，流行無帶的內衣，面料考究，多為織錦，色彩繽紛。宋代改稱「抹胸」，「抹胸」穿著后，「上可覆乳下可遮肚」，整個胸腹全被掩住，平常人家多用棉制品，俗稱土布，貴族人家用絲質品并在其上繡以花卉。元代叫「合歡襟」，由后向前系束，面料用織錦的居多。明代叫「主腰」，「主腰」外形與背心相似，腰側各有系帶，系緊后形成明顯的收腰。清代才叫「肚兜」，一般做成菱形。上有帶，穿時套在頸間，腰部另有兩條帶子束在背后，下面呈倒三角形，肚兜只有前片，后背袒露。20世紀二三十年代的內衣名為「小馬甲」，「小馬甲」形制窄小，通常用對襟，穿時將胸腰裹緊，吸收了西方內衣的某些特點。 

在古時候，肚兜的私密性令它成為至親之間傳遞情感的一種方式，肚兜和每個人都聯系在一起，它不僅僅是一件穿在身上的衣裳，更展現了它所處的那個歷史時期的文化。在古代，民間沒有專做內衣的商業作坊，普通老百姓穿的肚兜，都由至親女性一針一線親手縫制而成。那個時候母親們在忙完了一天的活計之后，在油燈下為自己的孩子制作肚兜，并繡上精美的圖案為孩子辟邪祈福，如「虎鎮五毒」、「獨占鰲頭」；年輕的女子為情人制作的肚兜上往往繡有鴛鴦、蝴蝶等圖案，作為定情之物；已婚婦女穿的肚兜上繡著幾尾金魚在蓮花間嬉戲，代表「金玉滿堂」；若是繡有蝙蝠和石榴，就是「多子多福」的意思了

作為私密性質的內衣，肚兜很難在家族中代代傳承下去，在官宦人家，肚兜是很少洗的。加上材料的綿薄易破，其保存更是難上加難。試想一下，一件民國時期內衣性質的肚兜，怎樣才能被保存下來，甚至跨過一個世紀呢？肚兜保存的困難更讓尋找肚兜的過程變得困難重重。因此如今的市場上，有歷史價值的肚兜非常少見，一件民國時期的肚兜已是彌足珍貴。